Los profesionales que se especializan en este campo ofrecen estrategias prácticas para mejorar su práctica.
La enfermedad del ojo seco (EOS) ha evolucionado de una queja común y corriente a un enfoque central en la atención optométrica actual. Anteriormente considerada una molestia menor, el ojo seco se reconoce ahora como una afección crónica y multifactorial que afecta la calidad de vida, la función visual e incluso los resultados quirúrgicos.
Su prevalencia está en aumento, impulsada por el mayor tiempo frente a pantallas, el envejecimiento de la población, factores ambientales y las tendencias de salud sistémica, lo que la convierte en una de las razones más frecuentes por las que los pacientes buscan atención oftalmológica.
Para muchos optometristas, el ojo seco representa una oportunidad única: se encuentra en la intersección del manejo médico, el asesoramiento al paciente y la tecnología de vanguardia. Y lo que es más importante, ofrece una manera significativa de mejorar la vida diaria de los pacientes, a la vez que aumenta el potencial clínico y comercial de una consulta.
En esta entrega de nuestra serie anual ” Caminos hacia la Especialización” , exploramos los requisitos para establecer un enfoque en el cuidado del ojo seco: cómo empezar e integrar nuevas herramientas y flujos de trabajo, dónde obtener formación avanzada y qué significa, tanto profesional como económicamente, convertirse en el experto de referencia en ojo seco de su comunidad. También escuchará a otros optometristas que han desarrollado subespecialidades exitosas en ojo seco, quienes le ofrecerán perspectivas sobre las recompensas y las realidades del proceso.
Ya sea que esté comenzando su carrera o esté considerando un cambio a mitad de camino, el ojo seco ofrece un camino atractivo a seguir, basado en la atención al paciente, la complejidad clínica y el crecimiento de la práctica a largo plazo.
De generalista a gurú
A diferencia de algunos de los nichos clínicos explorados en esta serie, el cuidado del ojo seco está al alcance de casi cualquier profesional. Ya cuenta con una amplia base de pacientes, así como con una sólida base en el diagnóstico y los tratamientos. La especialización en ojo seco difiere en la profundidad de las intervenciones que se pueden implementar y el mayor dominio de las técnicas que implica dedicar la mayor parte de la jornada clínica y la formación profesional al tema.
Algunos optometristas trazan su camino desde sus inicios en la universidad, otros cambian de rumbo tras años en atención primaria. Si bien el camino rara vez es lineal, la motivación suele ser la misma: el deseo de brindar una atención más profunda y satisfactoria para una afección que afecta profundamente la vida de los pacientes.
Para Cory Lappin, OD, fundador del Centro de Ojo Seco de Ohio en Montgomery, Ohio, el interés surgió en la escuela de optometría. “El ojo seco y la enfermedad de la superficie ocular despertaron mi curiosidad durante nuestro tercer año, específicamente cuando empezamos a atender pacientes”, comenta. “Era algo que los pacientes mencionaban constantemente, incluso durante los exámenes de rutina. Y, sin embargo, parecía que la afección a menudo se trataba como un problema secundario”.
Esta temprana consciencia llevó al Dr. Lappin a realizar una residencia en enfermedades oculares en el Instituto Oftalmológico de Cincinnati, donde adquirió experiencia práctica en una clínica de ojo seco y consolidó su visión de futuro. “Desde ese momento, supe que con el tiempo quería dirigir una consulta centrada exclusivamente en el ojo seco y las enfermedades de la superficie ocular”, afirma. “En aquel entonces, eso no era común; muchos pensaban que no era viable, pues creían que no había suficientes pacientes para mantener una clínica especializada, pero mi experiencia me decía lo contrario”.
Hamza Shah, OD, quien ejerce y enseña en la Universidad de Houston, decidió retomar su formación. Tras graduarse de la Facultad de Optometría de Illinois y ejercer en Chicago durante un año, se dio cuenta de que la residencia podría ayudarle a desarrollar una mayor experiencia clínica. “La mentoría que recibí es la mejor formación que cualquier optometrista podría desear”, comparte. “Incluso ahora, sigo contactándolos para plantearles preguntas clínicas e ideas de investigación. Ese tipo de mentoría no termina después de un año; sigue moldeando mi carrera”.
La historia de Michelle Hessen, OD, es similar. Tras completar una residencia en atención primaria con énfasis en enfermedades oculares en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Baltimore, realizó rotaciones en la Clínica de Córnea y Enfermedades Externas del Instituto Oftalmológico Wilmer de Johns Hopkins. Allí conoció al Dr. Esen Akpek, quien se convertiría en su mentor durante casi 15 años.
La Dra. Hessen finalmente se unió al profesorado de Wilmer, donde es profesora adjunta de oftalmología, y comenzó a concentrarse casi exclusivamente en las enfermedades de la superficie ocular. También realizó una formación avanzada en la Fundación para la Vista de Boston para ofrecer el tratamiento PROSE, que se convirtió en un pilar fundamental de su atención a pacientes con ojo seco grave, enfermedades de la superficie ocular e irregularidades corneales. “Esto fue fundamental en mi carrera, ya que no solo me permitió ofrecer tratamiento a pacientes con enfermedades de la superficie ocular muy graves e irregularidades corneales/ectasias, sino que también me brindó un gran valor como miembro de nuestro profesorado de córnea”.
Ese valor añadido la ayudó a forjarse un puesto único y respetado dentro de un equipo dirigido por oftalmólogos. A medida que su agenda evolucionó para centrarse casi exclusivamente en pacientes con problemas de la superficie ocular, comenzó a recibir derivaciones directas de cirujanos de córnea para optimizar la superficie ocular antes de la cirugía de cataratas o refractiva, controlar la sequedad ocular autoinmune y adaptar lentes de contacto médicamente necesarias para evitar el trasplante de córnea. Su colaboración con médicos se convirtió en un modelo de sinergia optométrica-oftalmológica, basada no solo en la habilidad clínica, sino también en la confianza profesional y el respeto mutuo.
Otros desarrollan una especialidad próspera al margen de los programas de formación formal. Erica Udell, OD, quien ejerció en entornos comerciales de alto volumen durante más de 15 años, se sintió atraída por la idea de trabajar por cuenta propia. “Sabía que quería que cualquier cosa que eligiera hacer fuera diferente a la vida laboral de seis o siete días a la semana y 40 pacientes al día a la que me había acostumbrado”, recuerda.
El ojo seco fue un tema candente en los eventos de educación continua, y eso captó la atención de la Dra. Udell. Se lanzó de lleno al autoaprendizaje, a talleres inmersivos y a establecer contactos con cualquiera que estuviera dispuesto a hablar. Finalmente, abrió Intown Dry Eye Care en Decatur, Georgia, una clínica dedicada exclusivamente a las enfermedades de la superficie ocular. “Antes de esto, no trataba el ojo seco en absoluto; simplemente no había tiempo en un examen de 15 minutos”, dice. “Pero la emoción me hizo saber que era lo correcto en el momento correcto”.
Independientemente de lo que te haya llevado a este camino, la transición de generalista a especialista es posible y profundamente gratificante. Para muchos optometristas, el ojo seco no es solo una oportunidad clínica, sino una oportunidad para redefinir su práctica y reconectar con las razones por las que eligieron la optometría.
Capacitación y credenciales: cómo desarrollar experiencia
Al igual que con cualquier área especializada de la práctica optométrica, cultivar una verdadera experiencia clínica en el cuidado del ojo seco requiere un compromiso con el aprendizaje intencional que abarque la combinación correcta de tutoría, exposición práctica y educación continua.
El Dr. Lappin afirma que completar la residencia fue una de las mejores decisiones profesionales que ha tomado. Le dio acceso directo a una clínica de ojo seco y le permitió colaborar estrechamente con especialistas. Ahora anima a todos los estudiantes a considerarlo, incluso si no están seguros de su futuro a largo plazo, para desarrollar habilidades fundamentales.
El Dr. Shah comparte esa perspectiva, enfatizando cómo la residencia contribuyó a su éxito actual, especialmente para alguien que eligió esta vía después de comenzar a ejercer. “No es fácil”, admite. “Pasas de recuperar la autonomía a sentirte como un estudiante de nuevo. Al principio de mi residencia, recuerdo que un oftalmólogo volvió a revisar una de mis refracciones; pensé que iba bien, pero me di cuenta de que aún tenía mucho que aprender. Eso puede ser una lección de humildad, pero también es la forma de crecer”.
También hubo consideraciones financieras. El Dr. Shah aceptó una reducción salarial significativa, pero para él, valió la pena. Ahora, más de un año después de haber incorporado su puesto a la Universidad de Houston, el Dr. Shah reflexiona sobre lo crucial que fue esa decisión. “No estaría donde estoy hoy sin esa residencia. Fue un punto de inflexión. A cualquier OD que lo esté considerando, incluso después de un tiempo ejerciendo, le diría que no tenga miedo de dar ese paso. Los beneficios a largo plazo superan con creces los sacrificios a corto plazo”.
Para los optometristas en ejercicio que no cursaron la residencia, existen innumerables maneras de desarrollar una base sólida en el tratamiento del ojo seco. La Dra. Udell es un excelente ejemplo: realizó cursos de formación continua, asistió a talleres de inmersión, leyó todo lo que pudo y contactó a sus colegas para pedirles orientación. “Hay muchísimos cursos en línea y presenciales sobre el OOS, como Woo U, el Instituto del Ojo Seco y la Universidad del Ojo Seco, por nombrar algunos”, afirma. “Sin importar la subespecialidad que le interese, la Asociación Americana de Optometría y la asociación de optometría de su estado son recursos invaluables”.
La Dra. Hessen recomienda desarrollar una rutina de aprendizaje continuo. Su objetivo es reservar tiempo cada semana para leer al menos uno o dos artículos de diversas revistas arbitradas de su especialidad. “Participo en la formación de nuestros residentes de oftalmología, optometría y becarios de córnea”, señala, a la vez que enfatiza la importancia de asistir a congresos, como el de la Academia Americana de Optometría (donde se convirtió en becaria) y procura asistir a esa reunión cada año.
Durante estas reuniones, la Dra. Hessen aprovecha al máximo su tiempo aprendiendo de otras charlas de su área de especialización. “Me ayudan a mantener el entusiasmo por nuestra profesión, a estar al día de los últimos tratamientos e investigaciones y a recordar el enorme impacto que podemos tener en la calidad de vida de nuestros pacientes”, afirma.
El Dr. Hessen añade que puede ser muy esclarecedor encontrar un mentor con quien hablar sobre casos difíciles.
Se anima a los OD interesados en aumentar su presencia en el campo a:
- Obtenga una beca AAO a través de estudios de casos o investigación.
- Asista a talleres y campamentos de entrenamiento específicos sobre el ojo seco.
- Manténgase actualizado con TFOS DEWS y otros informes clínicos clave.
- Acompañe a otros especialistas en ojo seco o clínicas de córnea.
- Interactuar con sociedades profesionales y redes de investigación clínica.
“Anímate”, aconseja el Dr. Lappin. “¿Quieres mejorar y ampliar tu experiencia? Solo tienes que empezar a aprender, practicar y perfeccionar tus habilidades con el tiempo”.
Integración clínica: hacer del ojo seco un enfoque práctico
La transición al cuidado del ojo seco requiere más que un interés clínico. Implica una planificación minuciosa, educación del paciente, precisión diagnóstica y, a menudo, una programación reestructurada. Ya sea integrado en una consulta general o desarrollado como una clínica especializada independiente, el cuidado del ojo seco exige un modelo clínico y comercial fundamentalmente diferente.
El tiempo: el recurso más valioso. Este es un tema recurrente entre los especialistas en ojo seco, tanto en la consulta como en la agenda. Muchos OD descubren que sus exámenes exhaustivos estándar simplemente no permiten la profundidad de investigación y el asesoramiento necesarios para tratar eficazmente la enfermedad de la superficie ocular.
“Muchos pacientes con ojo seco necesitarán más tiempo para explicar los hallazgos y las recomendaciones de tratamiento, así como para responder diversas preguntas”, señala el Dr. Hessen. “Realmente es necesario conversar mucho para establecer expectativas y explicar los objetivos/pronóstico. Probablemente atiendo a menos pacientes que otros optometristas que realizan atención oftalmológica de rutina o primaria, porque para tener éxito en mi especialidad, necesito más tiempo para escuchar y hablar con los pacientes”.
En la clínica de la Dra. Udell, las consultas de ojo seco se programan intencionalmente durante una hora completa para que pueda dedicar tiempo a cada paciente, su parte favorita de esta subespecialidad. “Como no tenemos prisa, puedo analizar a fondo el historial ocular de cada paciente, así como su estado de salud mental y bienestar. Hay tiempo para explicarles sus diagnósticos específicos de EOS (normalmente más de uno) y responder a cualquier pregunta que puedan tener”.
Herramientas y tecnología. El compromiso con el ojo seco requiere desarrollar las capacidades de su clínica, comenzando con el diagnóstico y evolucionando hacia tratamientos avanzados. La Dra. Hessen señala que incluso el cuidado básico del ojo seco requiere más que una simple instalación de una línea de examen. Además de los suministros de diagnóstico, como las tiras de Schirmer y los colorantes vitales, probablemente necesitará agregar diversos suministros clínicos, como tapones lagrimales, membranas amnióticas, lentes de contacto de vendaje, idealmente kits de adaptación de lentes de contacto esclerales y algún equipo para realizar al menos un par de procedimientos de glándulas de Meibomio. La Dra. Hessen también recomienda que los OD asistan a talleres y charlas para dominar estos tratamientos.
Para quienes establecen una clínica especializada desde cero, la inversión en equipo puede ser considerable. “Las pruebas diagnósticas son cruciales”, afirma el Dr. Lappin, quien utiliza un dispositivo específico (el Analizador de Superficie Ocular de Bruder) para medir parámetros como la meibografía, el tiempo de ruptura lagrimal no invasivo, el grosor de la capa lipídica, la altura del menisco lagrimal, el enrojecimiento, la tinción y el análisis del parpadeo. También utiliza una cámara de segmento anterior para la documentación fotográfica y videográfica.
“Estas medidas objetivas ayudan a monitorear el progreso y son excelentes para la educación del paciente, ya que pueden mostrar qué está sucediendo y por qué se recomiendan ciertos tratamientos”, afirma. A partir de ahí, los tratamientos pueden incluir luz pulsada intensa (IPL), terapia de radiofrecuencia, estimulación muscular dinámica, microblefaroexfoliación y lavado de la superficie ocular, añade. “Si bien no todas las tecnologías son necesarias, invertir en ellas es clave si se está desarrollando una consulta especializada, porque eso es lo que los pacientes esperan de un centro de referencia”.
La Dra. Udell también ha invertido en herramientas avanzadas, como una plataforma de diagnóstico avanzada y el sistema Lumenis OptiLight IPL, y ha tomado la decisión estratégica de mantener su clínica enfocada en un área específica. “Decidí no tener un foróptero en mi consulta, ya que creo que esto tranquiliza a los OD que me refieren a sus pacientes; saben que no les prescribo gafas ni lentes de contacto a nadie que viene a mi consulta”.
Empezar con poco y ampliar. Para los optometristas que aún no están listos para abrir una clínica especializada, empezar en un centro de atención primaria es una opción práctica y sostenible. El Dr. Lappin recomienda empezar con una sola herramienta de diagnóstico y una sola modalidad de tratamiento para evaluar la demanda.
“Muchos profesionales clínicos que empiezan así ven cómo el servicio crece de forma natural hasta convertirse en una clínica especializada”, afirma. “Se trata de definir tus objetivos y desarrollar tu práctica en consecuencia”.
El Dr. Shah subraya que el cuidado avanzado del ojo seco no tiene por qué ser de alta tecnología desde el principio. “Con solo una lámpara de hendidura, tiras de fluoresceína sódica y una evaluación práctica, se puede tratar a la mayoría de los pacientes con ojo seco”, afirma. “Toque los párpados, vacíe las glándulas y evalúe la secreción. Esa evaluación práctica a menudo revela más que las imágenes por sí solas”.
Enfatiza que la experiencia y la repetición son lo que realmente genera confianza en el tratamiento del ojo seco. “Se aprende viendo pacientes, cometiendo errores y perfeccionando el enfoque. Cualquiera puede empezar; solo se trata de empezar y estar dispuesto a aprender sobre la marcha”.
Dotación de personal, reembolso y riesgo. Los pacientes con ojo seco suelen tener un largo historial de frustración y tratamientos fallidos, algunos con múltiples proveedores, por lo que capacitar al personal en empatía y comunicación es tan importante como la eficiencia clínica. “Incluso el personal de atención oftalmológica con experiencia necesitará capacitación, por lo que prefiero a alguien con la personalidad adecuada a quien pueda enseñar los aspectos técnicos”, afirma el Dr. Lappin.
En cuanto a las finanzas, muchos servicios avanzados para el ojo seco no están cubiertos por el seguro médico tradicional. “Actualmente, mis servicios son completamente de mi bolsillo”, dice el Dr. Udell. “Estoy trabajando para obtener la acreditación de Medicare y algunas otras aseguradoras privadas, pero hasta ahora no he visto ninguna oposición por parte de los pacientes. Ofrezco facturas adicionales para que los pacientes las presenten ellos mismos, lo cual ha funcionado bien”.
Reputación y networking: cómo encontrar tu lugar
Desarrollar experiencia en ojo seco es solo una parte de la ecuación; el éxito también depende de ganarse la confianza y construir una sólida red de referencias. Esto empieza por ser reconocido como un recurso confiable tanto entre pacientes como entre colegas.
“Para mí ha sido importante desarrollar relaciones con otros optometristas y oftalmólogos para que conozcan mi área de especialización y lo que ofrezco”, afirma la Dra. Hessen. También destaca el valor de la cogestión de pacientes con reumatólogos, alergólogos y otros especialistas: “Es fundamental establecer estas relaciones para facilitar una gestión colaborativa y aumentar las derivaciones”.
Para el Dr. Shah, las derivaciones comienzan con la identificación interna y se desarrollan a través de la conexión con la comunidad. “Primero, identifique el ojo seco en pacientes que acuden por otras razones, como la incomodidad con los lentes de contacto. Cree una base de pacientes, y el boca a boca ayudará a fortalecer su reputación”.
Él también subraya la importancia de presentarse a otros expertos de diferentes disciplinas, como reumatólogos, alergólogos y especialistas en glaucoma locales, quienes a menudo atienden a pacientes cuyas afecciones contribuyen al ojo seco. «Remitir y recibir referencias crea relaciones de colaboración».
El Dr. Lappin enfatiza estrategias duales —locales y nacionales— para construir credibilidad profesional. “Participar en conferencias y escribir artículos ayuda a construir credibilidad a nivel general”, afirma. “A nivel local, me comunico con otros optometristas, oftalmólogos y médicos de atención primaria para informarles que soy un recurso para sus pacientes con ojo seco si lo necesitan”.
Su consultorio está diseñado específicamente para facilitar una gestión conjunta fluida: “Mi consultorio está diseñado para ser un centro de derivación sin estrés: los pacientes regresan para recibir atención oftalmológica de rutina y hay una comunicación clara entre los proveedores”.
En última instancia, son los resultados de los pacientes los que a menudo impulsan las derivaciones más duraderas. “Si cuida bien a sus pacientes —lo que significa escucharlos, brindarles el tratamiento adecuado y educarlos adecuadamente—, su recomendación será su mejor fuente de derivaciones”, señala el Dr. Hessen. “Cuando los pacientes agradecidos regresen a su clínica para agradecerle por restaurar su visión, restablecer su bienestar y mejorar su calidad de vida, habrá alcanzado la mayor satisfacción, esa que el dinero no puede comprar”.
Recompensas, desafíos y reflexiones finales
Para muchos optometristas que se dedican al cuidado del ojo seco, las recompensas van mucho más allá del rendimiento financiero. Si bien construir una práctica especializada exitosa puede brindar estabilidad a largo plazo, es el impacto en la vida de los pacientes —y el sentido de propósito que conlleva— lo que a menudo impulsa el trabajo.
“Lo mejor de este trabajo hasta ahora ha sido ver la diferencia que mi trabajo está marcando en la vida de las personas. Justo hoy completé mi cuarto tratamiento de IPL con mi primera paciente. Su puntuación OSDI pasó de 38 (grave) en su primera visita a 4 (normal). Y su puntuación SPEED pasó de 14 (grave) a 0 (normal)”, comparte la Dra. Udell. “Se ve y se siente mucho mejor, y está agradecida de no tener que sufrir más. Ese impacto es muy valioso para mí”.
Esta perspectiva es compartida por muchos en el campo. Los pacientes con ojo seco suelen llegar desanimados, tras haber pasado por varios tratamientos con mínima mejoría; cuando finalmente llega el alivio, la gratitud puede ser abrumadora.
“Lo más gratificante es ver el alivio que sienten los pacientes. Estos pacientes pueden ser difíciles: han probado múltiples tratamientos y a menudo sufren molestias, pero cuando se les ayuda, la gratitud y la energía positiva que transmiten son inigualables”, dice el Dr. Shah. “Personalmente, tratar a pacientes con ojo seco ha sido uno de los aspectos más gratificantes de mi práctica”.
En términos financieros, los servicios para el ojo seco, especialmente los de pago privado, pueden ser una adición sostenible y gratificante a una consulta. “Los servicios especializados pueden ser más gratificantes económicamente que los exámenes de atención primaria con un alto volumen de pacientes”, señala el Dr. Lappin. “Pero, además, aumentan la satisfacción laboral porque te centras en algo que te apasiona”.
Aun así, abrir una clínica de ojo seco no está exento de riesgos ni sacrificios. La Dra. Udell, quien recientemente abrió su propia consulta, es sincera sobre las presiones financieras: “Es cierto lo que dicen, se necesita dinero para ganar dinero, y lo siento profundamente en este momento. Pero a los 47 años, sentí que era el momento de invertir en mí misma y en mi futuro”.
La carga de trabajo también puede ser intensa, sobre todo al gestionar tanto la atención clínica como las exigencias de dirigir un negocio. «No importa la hora del día ni el día de la semana, siempre hay algo que hacer», añade el Dr. Udell.
Para quienes recién comienzan, los expertos coinciden: se trata menos de la perfección y más del impulso. “Empieza por algún lado”, dice el Dr. Shah. “Ya sea ojo seco, lentes esclerales u otra especialidad, da el primer paso. Mejorarás con cada paciente y esto tendrá un impacto duradero en tu carrera”.
El Dr. Lappin coincide: «Si hay un área que te apasiona, dedícate a ella. No tiene que ser un enfoque integral como el mío, pero desarrollar una especialidad puede aumentar la satisfacción laboral, mejorar la atención al paciente y fortalecer la profesión. La práctica especializada nos permite centrarnos en lo que más disfrutamos, lo que, en última instancia, beneficia tanto a los profesionales como a los pacientes».
En un campo en rápida evolución como el ojo seco, siempre habrá nuevos tratamientos, dispositivos y evidencia de los que aprender. Pero el denominador común entre quienes se han comprometido con este camino es claro: las recompensas, tanto personales como profesionales, bien valen el esfuerzo.
